Электромагниты среди силовых электрических исполнительных аппаратов являются наиболее конструктивно и схемно простыми, а также эксплуатационно надежными. Однако они развивают сравнительно небольшие усилия и мощности (до сотен ватт) и характеризуются двумя допустимыми крайними положениями рабочего органа, а между этими двумя допустимыми ограничениями положение рабочего органа не регулируется.

Различают две разновидности электромагнитов:

-с сердечником из ферромагнитного материала, например из пакета трансформаторного железа, к которому при подаче напряжения на обмотку катушки электромагнита притягивается подвижная деталь, называемая якорем электромагнита.

-без сердечника из ферромагнитного материала. Эти электромагниты выполнены в виде катушки с обмоткой, в которую (катушку) при подаче на нее напряжения втягивается подвижный сердечник.

Когда употребляют термин «электромагниты», обычно имеют в виду именно электромагниты первой разновидности. Электромагниты второй разновидности принято называть соленоидами. Обозначаются электромагниты и соленоиды на принципиальных схемах релейноконтактной автоматики одинаково.
Электромагниты применяются, главным образом, в электромагнитных контактных реле, а 

 также для управления пневматическими и гидравлическими клапанами и золотниками и в схватах роботов, т.е. везде, где требуются перемещения рабочих органов на небольшие и фиксированные расстояния.

Электромагниты постоянного тока бывают нейтральными и поляризованными. Электромагниты переменного тока развивают меньшее тяговое усилие и характеризуются меньшей чувствительностью, чем электромагниты постоянного тока, при одних и тех же габаритных размерах и поэтому применяются реже.
Электромагниты по характеру перемещения рабочего органа могут подразделяться на электромагниты с линейным и поворотным движением, а также на тянущие и толкающие.

Толкающие электромагниты, используются, в основном, в гидравлических и пневматических устройствах, а тянущие - для непосредственного управления движением машин и механизмов.
Электромагниты могут снабжаться дополнительными контактами. Эти дополнительные контакты могут быть использованы для целей сигнализации и фиксации факта срабатывания данного электромагнита, а также для подключения дополнительных сопротивлений в цепь обмотки электромагнита после его срабатывания. Дело в том, что для удержания электромагнита в сработавшем состоянии требуется меньший ток, чем для его (электромагнита) срабатывания. Уменьшение тока, протекающего через обмотку электромагнита, уменьшает ее нагрев и, следовательно, повышает безотказность и долговечность электромагнита.