Для современного машиностроительного производства характерно следующее:
-быстрое обновление продукции и сокращение жизненного цикла изделий;
-расширение номенклатурного ряда изделий, имеющее целью удовлетворение запросов потребителей;
-повышение качества и конкурентоспособности изделий;
-усиление влияния социальных и демографических факторов;
-дефицит и дороговизна квалифицированного труда;
-необходимость учета экологических факторов.

Для успешного решения всех этих задач необходимо, чтобы технологическое оборудование, будучи высокопроизводительным и обеспечивая требуемую точность, было способно к переналадке в процессе его эксплуатации при смене выпускаемого изделия.

Такую автоматическую линию, которая может обрабатывать не одну деталь, а целую номенклатуру деталей, но в точности известных на этапе проектирования, принято называть переналаживаемой автоматической линией (ПАЛ). Гибкой автоматической линией машиностроения (ГАЛ) принято называть такую автоматическую линию, которая может обрабатывать новую номенклатуру деталей, не известных в точности на этапе проектирования данной линии. Ограничения в назначении такой номенклатуры заключаются в том, что принятые к обработке на данной линии новые детали должны соответствовать техническим характеристикам данной линии.

Например, на автоматической линии, изначально предназначенной для токарной обработки, нельзя обрабатывать корпусные детали, а на автоматической линии, изначально предназначенной для обработки мелких и легких деталей, нельзя обрабатывать крупные и массивные детали. Кроме того, хотя обрабатываемые детали и не совпадают в точности с деталями, которые имелись в виду при проектировании данной автоматической линии, они должны быть аналогичны им, т.е. обладать по сравнению с ними большой степенью конструктивного и технологического подобия. Это позволит при обработке деталей из новой номенклатуры исходить из имеющихся станков и заданного числа рабочих позиций.

Гибкость современной автоматической линии есть сложное многогранное понятие, которое следует рассматривать с нескольких точек зрения. Конструкционная гибкость - это возможность использования при проектировании автоматической линии унифицированных деталей 

 и даже целых узлов, уже применявшихся при создании автоматических линий. Возможность такого многократного использования уже применявшихся элементов конструкций является прямым следствием принципа агрегатирования.

Под конструкционной гибкостью автоматической линии следует также понимать ее способность к быстрому и не требующему больших трудозатрат перепроектированию ее оборудования для производства заданных типов деталей. Технологическая гибкость автоматической линии - это способность к выполнению ряда новых, не задаваемых на этапе проектирования, технологических переходов. Эти переходы, как правило, выполняются на рабочих позициях данной автоматической линии с требуемой точностью. Но в процессе эксплуатации автоматической линии зачастую оказывается необходимым выполнять такие новые технологические переходы, для которых требуется встраивание новых станков, а также внесение изменений в транспортную систему и систему управления линией.

Структурная гибкость автоматической линии - это возможность модификации данной автоматической линии за счет введения новых технологических модулей и агрегатных станков, а также устройств транспортировки и загрузкивыгрузки. Гибкость автоматической линии по объему выпуска - это способность эффективно функционировать при разных объемах производства.

Операционная гибкость автоматической линии - это способность к наладке тех или иных рабочих позиций на автономное управление режимами их функционирования и длительностью соответствующих рабочих циклов.
Если первые переналаживаемые автоматические линии были ориентированы, как правило, на ручную переналадку на дватри наименования деталей, то современные переналаживаемые автоматические линии ориентируются, как правило, на автоматическую переналадку на выпуск любой детали, если только она входит в заранее определенную группу. Число деталей в такой группе по мере технического прогресса имеет тенденцию возрастать, а длительность периода между запускаемыми в обработку партиями деталей, как и величины этих партий, - уменьшаться.

Гибкие автоматические линии машиностроения могут строиться по агрегатномодульному принципу из комплектов унифицированных узлов, а могут снабжаться сменяемыми в процессе эксплуатации по программе шпиндельными головками, перемещаемыми по базе станка. Необходимо учитывать, что унификация узлов подачи выдвигает свои специфические требования.